Restitution de livres à la Bibliothèque universitaire et régionale de Bonn

Des centaines de manuscrits inestimables et de documents qui auraient été pillés par des soldats belges dans une bibliothèque allemande à la fin de la seconde guerre mondiale ont été restitués jeudi. Ces œuvres, dont on pensait qu’elles avaient été irrémédiablement perdues, comprenaient de rares manuscrits médiévaux, des estampes du début du XVe siècle, des cartes historiques et des livres d’oiseaux illustrés du XIXe siècle dans la bibliothèque du célèbre ornithologue et explorateur allemand Maximilian de Wied-Neuwied.

Michael Herkenhoff, conservateur des manuscrits et des livres anciens à la Bibliothèque universitaire et régionale de Bonn  (Allemagne), a décrit le retour des œuvres comme «une énorme surprise». Il s'agit du plus grand retour de livres perdus au cours des 200 ans d'histoire de la bibliothèque, ainsi que de l'un des plus importants retours d'objets culturels perdus pendant la guerre.

«Nous devons nettoyer beaucoup d’œuvres, les réparer et les cataloguer à nouveau, mais c’est un défi de luxe à relever, car nous n’avions vraiment jamais pensé revoir ces volumes», a déclaré Herkenhoff.

Les 600 œuvres ont été découvertes après leur mise en vente par la Belge Tania Grégoire. Son père, adepte des livres, avait été affecté à Bonn en tant que soldat pendant l'occupation d'après-guerre et, bien que les circonstances demeurent incertaines, aurait été impliqué dans le transport des livres en Belgique . Grégoire a offert les articles à la succursale londonienne de la maison de ventes Sotheby's à l'automne 2017.

«Notre équipe de spécialistes a immédiatement reconnu, au début de ses recherches dans la collection, que celle-ci avait quelque chose de louche, car il existait des livres sans reliures, des pages de titre déchirées et des timbres de bibliothèque effacés, dans une tentative évidente de dissimuler leurs origines, ”A déclaré Lukas Baumann, assistant au catalogage dans le département des livres de Sotheby's, qui a aidé à découvrir la provenance de la collection. 

«Ils ont découvert des marques d'étagère et des signatures qui n'avaient pas été enlevées, ce qui a permis d'établir qu'ils appartenaient à l'ULB.»

Contactée par Sotheby's, la bibliothèque a fourni un inventaire complet des objets perdus, que la plupart des institutions culturelles ont compilé après la seconde guerre mondiale et à partir duquel une correspondance a été établie.Selon Baumann, les livres, qui représentent le plus grand retour d'objets de l'histoire de Sotheby's, doivent être restitués à la bibliothèque en présence d'historiens et de personnalités de la culture. Grégoire, qui a reçu un paiement compensatoire non divulgué, dit être considérablement inférieure à la valeur des livres, selon la fondation culturelle des États allemands en reconnaissance de sa volonté de rendre les livres à leur propriétaire légitime, sera également présente.

«Elle a montré une approche morale à la question dès le début, après avoir été assez choquée de découvrir comment les livres lui étaient parvenus et avait peine à nous traiter équitablement», a déclaré Herkenhoff.

"Nous avons eu une chance improbable", a-t-il ajouté. «Tout d'abord, ce n'est pas si habituel dans notre expérience qu'une maison de vente vous contacte pour vous faire savoir qu'elle a trouvé quelque chose à vous. Ensuite, chez Madame Grégoire, nous avons eu quelqu'un avec qui nous pourrions dialoguer correctement. . "

Monika Grütters, ministre allemande de la Culture, a qualifié l'affaire de "résolution exemplaire" de l'un des nombreux cas de restitution de la Seconde Guerre mondiale, dont la plupart sont beaucoup moins simples.

L'ULB a évacué son contenu dans des stockages souterrains en 1943. Ils ont été renvoyés à Bonn en 1946, à la fin de la guerre, mais stockés dans d'anciens abris antiaériens car la bibliothèque avait été détruite par un bombardement. Ce n’est que lorsque les livres ont été rendus à une bibliothèque nouvellement construite en 1951 que les bibliothécaires ont pris conscience de l’ampleur du trou béant de leurs collections, représentant une perte d’environ 180 000 volumes. Beaucoup ont été perdus lorsque le bâtiment a été bombardé par un bombardement, mais un grand nombre d'entre eux ont également disparu à la fin de la guerre et immédiatement après et ont été supposés être détruits, perdus ou volés.

Source: Le Guardian