Volés en 1988, cinq volumes du Voyage de La Pérouse de retour à Provins

Heureux qui, comme La Pérouse, a fait un beau voyage. Ou comme une édition de ses rapports d'expédition, revenue en France après 34 longues années. Volés en 1988, les cinq volumes d'un original du Voyage de La Pérouse autour du monde ont été restitués le 1^er février aux archives municipales de la ville de Provins (Seine-et-Marne). Ces précieux ouvrages avaient été dérobés une nuit de décembre des collections provinoise, à la stupéfaction générale. Année après année, l'espoir de retrouver ces livres s'était estompé, tout comme les contemporains du comte de La Pérouse (1741-1788) s'étaient faits à l'idée de la perte de son expédition dans les confins encore mystérieux du Pacifique. Contrairement à l'explorateur français, les volumes perdus de Provins revinrent toutefois à bon port.

Les volumes du Voyage de La Pérouse ne s'étaient pas égarés dans les îles Salomon, à l'image de l'officier de marine et l'équipage de ses navires - livrés au «secret des tempêtes», selon les mots de Chateaubriand. D'un pied moins marin, cette littérature d'exploration s'était contentée de traverser les Alpes et de s'installer, à un moment ou à un autre, en Italie. L'ensemble constitué de quatre tomes et d'un atlas annexe a été fortuitement découvert en 2018, lors d'une saisie réalisée par la police italienne chez un collectionneur. Comme il sied à ces livres de matelot, l'opération a été menée dans le port de Gênes, non loin de la mer et du fracas des vagues ; la Fortune des marins a ses mystères. Informé par les enquêteurs génois, l'Office central de lutte contre le trafic des biens culturels a fait le lien avec les volumes disparus de Provins. Restitués à la France en 2021, les livres ont été formellement identifiés et reconnus par le conservateur en chef du patrimoine de la Ville de Provins, Luc Duchamp, qui a constaté avec soulagement leur bon état de conservation. «L'atlas était complet», s'est-il réjoui auprès d'Actu.fr. L'observation n'allait pas de soi, comme le souligne l'expert : «Après un vol, les volumes de planches sont souvent dépecés pour être vendus séparément.» Seule une page portant un portrait de La Pérouse a été arrachée. Quant aux tampons et étiquettes qui identifiaient les volumes comme bien municipal des archives de Provins, ils ont été effacés après le vol, par des spécialistes qui savaient s'y prendre.

Imprimés en l'An V de la République, soit en 1797, les quatre livres qui constituent le Voyage de La Pérouse autour du monde ont été publiés à l'époque du Directoire par Louis-Antoine Milet-Mureau. Ce travail éditorial, commandé par décret de l'Assemblée constituante, compile les rapports de l'expédition rédigés par La Pérouse, au cours de son périple. Inspirée par l'exploration de l'océan Pacifique par James Cook, la mission scientifique souhaitée par Louis XVI quitte Brest à l'été 1785. Amérique, île de Pâques, Macao, Japon, … les pérégrinations des deux navires, la Boussole et l'Astrolabe, tiennent en haleine et en merveille le public français, lettres après lettres. L'équipage et La Pérouse les déposent à chaque escale. Jusqu'à ce que les courriers cessent, un beau jour de 1788, de parvenir à la métropole. Bel objet de collection pour les connaisseurs en livres anciens, les fervents lecteurs de récits d'aventure et les passionnés d'odyssées littéraires, Le Voyage de La Pérouse de la ville de Provins n'est pas un livre unique. Il n'en reste pas moins précieux. «Il ne s'agit pas d'ouvrages rarissimes, mais ils sont difficiles à trouver en bon état», a précisé Luc Duchamp à nos confrères. D'après le conservateur, le ministère de la Culture devrait numériser l'ensemble provinois après sa restauration. Après quoi les cinq volumes s'en retourneront, plein d'usage et raison, vivre entre les archives, le reste de leur âge.

Bel objet de collection pour les connaisseurs en livres anciens, les fervents lecteurs de récits d'aventure et les passionnés d'odyssées littéraires, Le Voyage de La Pérouse de la ville de Provins n'est pas un livre unique. Il n'en reste pas moins précieux. «Il ne s'agit pas d'ouvrages rarissimes, mais ils sont difficiles à trouver en bon état», a précisé Luc Duchamp à nos confrères. D'après le conservateur, le ministère de la Culture devrait numériser l'ensemble provinois après sa restauration. Après quoi les cinq volumes s'en retourneront, plein d'usage et raison, vivre entre les archives, le reste de leur âge.

Source  : Le Figaro