Une victoire majeure dans un procès contre la censure de livres jeneusse en Floride

Un juge fédéral a rejeté une requête visant à rejeter un procès alléguant que le district scolaire du comté d'Escambia (Floride) avait violé le droit à la liberté d'expression en supprimant et en restreignant les livres de la bibliothèque scolaire. Le procès, intenté par PEN America, Penguin Random House, cinq auteurs et sept parents du comté d'Escambia, demande que tous les livres de bibliothèque contestés et interdits soient remis sur les étagères des bibliothèques.

Lors d'une audience mercredi au palais de justice fédéral de Pensacola, le juge de district américain T. Kent Wetherell II a entendu les arguments des deux parties sur les raisons pour lesquelles l'affaire devrait ou ne devrait pas être rejetée. Wetherell, expliquant sa décision de laisser l'affaire avancer, a déclaré que même si le conseil scolaire se réserve le pouvoir de retirer des livres du district pour des raisons légitimes, il ne peut pas les retirer parce qu'ils ne correspondent pas à leurs croyances morales. Même si la bibliothèque scolaire doit être diversifiée sur le « marché des idées », c'est en fin de compte aux parents de décider ce qui est approprié pour leur propre famille, a-t-il déclaré. 

Les écoles publiques du comté d'Escambia et le conseil scolaire du comté d'Escambia ont 28 jours pour déposer une réponse à la décision du juge. La décision de Wetherell signifie que l'affaire peut avancer vers un éventuel procès devant jury. Les plaignants ont demandé une injonction exigeant que le district scolaire restitue les livres retirés aux bibliothèques et l'empêche de retirer et/ou de restreindre l'accès aux « livres ciblés ». Les plaignants demandent également le remboursement des frais de justice, des honoraires raisonnables d'avocat et d'autres dépenses.

Parmi les plaignants figurent George Johnson, l'auteur de « All Boys Aren't Blue » et Kyle Lukoff, auteur de « When Aidan Became a Brother », qui étaient tous deux des défis littéraires très controversés dans le comté d'Escambia. Les deux ont finalement été retirés de toutes les bibliothèques de district en février par le conseil scolaire.

Le procès allègue que le district scolaire du comté d'Escambia a décidé d'exclure certaines idées de ses bibliothèques scolaires en supprimant ou en restreignant les livres pour des périodes de temps indéterminées. Le procès est le premier du genre à contester la censure illégale, selon le site Internet de PEN America. Le procès affirme non seulement que les étudiants sont limités dans leur exposition à divers points de vue, mais affirme également que l'ECPS viole les premier et 14e amendements.

Le 14e amendement interdit à un gouvernement de refuser à toute personne relevant de sa juridiction l'égale protection de la loi. Wetherell a déclaré que PEN America pouvait aller de l'avant avec la revendication du premier amendement, mais a déclaré que la revendication du 14e amendement n'était pas applicable.

Lors d'une conférence de presse tenue après la décision du juge, Katie Blankenship, directrice du PEN America Florida, a déclaré : « Dans l'ensemble, pour le cas du comté d'Escambia aujourd'hui, il s'agit d'une victoire majeure. C'est une victoire majeure pour les étudiants d'Escambia. Comté. C'est une victoire majeure pour les professionnels embauchés et les spécialistes des médias pour déterminer quels livres sont adaptés à l'âge et les meilleurs pour nos enfants, et c'est un bon jour pour la Constitution et la démocratie. Nous sommes donc vraiment ravis de voir cela notre plainte va continuer comme elle devrait l'être."

Une enseignante du comté d'Escambia régulièrement mentionnée nommément dans le procès est Vicki Baggett, qui est responsable des premiers défis de plus de 100 livres en 2022. Les critiques de Baggett sont citées dans le procès, y compris ses demandes de retrait de livres parce que sur la base de leur « introduction LGBTQ », « l'agenda LGBTQ », « le contenu LGBTQ » et « l'anti-blancheur ». Dans plusieurs cas, le conseil d'administration s'est rangé du côté de sa recommandation en supprimant le livre.

Le procès note également que sur les 154 livres qui ont été supprimés ou restreints, environ 60 % abordent des thèmes liés à la race ou à l'identité LGBTQ, ou mettent en vedette des personnages importants non blancs et/ou LGBTQ.

"Les livres contestés qui reconnaissent simplement l'existence de relations homosexuelles ou de personnes transgenres sont soumis à un accès restreint pendant la période de révision - souvent indéfinie -", indique le procès.

Le procès affirme que la Floride est devenue l'épicentre de ces efforts de suppression, avec plus de 500 livres supprimés définitivement ou temporairement d'ici juin 2022, avec le comté d'Escambia au cœur. Dans une requête de 36 pages demandant que l'affaire soit rejetée , le district scolaire a fait valoir qu'il avait le pouvoir de décider quels livres seraient autorisés dans les écoles et qu'une nouvelle loi de l'État – la Florida HB 1069, qui établit des pratiques et des politiques à l'échelle de l'État concernant le contenu des livres de la bibliothèque scolaire – contribue à la protéger des allégations.

Une partie de ce qui a donné le feu vert à PEN America pour aller de l'avant avec l'affaire était son affirmation selon laquelle des enfants étaient intéressés à découvrir certains des titres restreints dont l'accès avait été refusé. Cependant, à mesure que l'affaire progresse, Wetherell a averti que les enfants allégués dans le procès devront, sous serment, soutenir ces allégations. 

Wetherell s'est dit sceptique quant au fait que lorsqu'un enfant de 7 ans prendra la parole, il pourra dire qu'il cherchait à lire un livre sur les arrangements familiaux non traditionnels – contrairement à ce que ses parents lui suggèrent de le lire – comme le prétend le procès. .

Les avocats de PEN America ont déclaré que les parents plaignants étaient « pleinement conscients » qu’ils devraient prouver que leurs enfants étaient réellement intéressés à lire les livres avant de s’inscrire.

Wetherell a déclaré que les seuls livres dont l'accès aux étudiants devrait être restreint pendant leur examen sont ceux à contenu sexuel, et le district scolaire n'a pas suivi ses propres politiques. Le reste des livres qui ne sont pas pornographiques mais qui entrent dans la catégorie « éveillé » devraient toujours être disponibles pour que les étudiants puissent les consulter pendant leur évaluation, a-t-il déclaré.

Étant donné que le délai du processus d’évaluation n’est pas précisé dans la politique du conseil scolaire, les livres soumis à l’évaluation finissent au « purgatoire ».

Wetherell a déclaré qu'il espérait que les deux parties puissent travailler ensemble pour remettre les livres non sexuels sur les étagères des écoles et des élèves. 

Les procureurs du district scolaire ont prévenu que le district scolaire allait « foncer tête première » sur le HB 1069 si le groupe de PEN America obtenait son souhait de remettre dans les rayons tous les livres interdits et restreints. La loi, entrée en vigueur le 1er juillet, établit des pratiques et des politiques à l’échelle de l’État concernant le contenu des livres des bibliothèques scolaires et vise à interdire les documents contenant un « comportement sexuel ».

Les avocats de PEN America ont fait valoir que les livres à caractère sexuel ne sont pas intrinsèquement considérés comme « nuisibles aux mineurs », ce qui est l’un des critères pour qu’un livre soit considéré comme pornographique.

Wetherell semble être d'accord, notant qu'il y a une différence entre le sujet du viol abordé dans "To Kill A Mockingbird", un classique de la littérature américaine moderne au mérite important, et un livre sur la façon de pratiquer le sexe oral.  

Source : Pensacola News Journal